Los expertos han documentado las tendencias más comunes de la progresión de síntomas que ocurren en muchas personas con Alzheimer y estos expertos han desarrollado varios “andamios,” o etapas de desarrollo, basados en esas tendencias La progresión de síntomas corresponde generalmente con la degeneración de células nerviosas que ocurre con la enfermedad de Alzheimer El daño a las células nerviosas típicamente empieza con las que controlan la capacidad de pensar, juzgar y comportarse El daño eventualmente afectara las células que controlan y coordinan el movimiento general.

Los sistemas de etapas dan “andamios” de referencia útiles para entender cómo la enfermedad pueda desarrollar y para planificar para el futuro Pero es importante reconocer que las etapas de desarrollo son marcadores artificiales en un proceso continuo que pueden variar mucho de persona en persona No todos van a vivir cada síntoma y los síntomas pueden ocurrir espontáneamente en distintas personas La gente con Alzheimer típicamente vive ocho años después del diagnóstico pero puede sobrevivir de tres a 30 años.

La organización de esta sección es la Escala de Deterioración Global, un sistema que esboza los síntomas claves que caracterizan las siete etapas de desarrollo que van de las funciones que no experimentan deterioración a una debilitación cognoscitiva severa.

Dentro de esa organización, hemos anotado cual de las etapas de la Escala de Deterioración Global correspondan a los conceptos ampliamente aceptados de la enfermedad de Alzheimer en las fases leve, módica, módicamente severa y severa También, hemos anotado cuales de las etapas caen dentro de las divisiones más generales de las categorías de desarrollo temprano, medio y tardío.

1ª Etapa: Ninguna debilidad cognoscitiva
La gente no experimenta ningún problema de memoria y ninguna debilidad resulta evidente a los profesionales de sanidad durante la entrevista médica.

2ª Etapa: Debilidad cognoscitiva muy leve
La gente en esta etapa se siente como si tuviese lapsos de memoria, especialmente el olvido de palabras familiares, nombres o donde deja sus llaves, lentes/gafas u otros objetos cotidianos. Pero estos problemas no resultan evidentes durante el examen médico o aparentes a sus amigos, familiares o colegas de trabajo.

3ª etapa: Debilidad cognoscitiva leve
Esta fase temprana en el desarrollo de Alzheimer puede diagnosticarse en algunas personas, pero no en todas Amigos, familiares y colegas de trabajo empiezan a darse cuenta Problemas de memoria o concentración pueden medirse en exámenes clínicos o resultan discernibles durante una entrevista médica detallada.

Dificultades comunes pueden ser:

• Problemas de encontrar la palabra o nombre correcto; resultan evidentes a familiares o colegas.
• Menos capacidad de recordar nombres de gente recientemente conocida.
• Problemas en realizar trabajo u obligaciones sociales; resultan evidentes a familiares, amigos y colegas de trabajo.
• Capacidad reducida en leer texto y recordar información.
• Perder objetos de valor o colocarlos fuera de su lugar habitual.
• Habilidad reducida de planificar u organizar.

4ª Etapa: Debilidad cognoscitiva módica
(Etapa temprana o media de la enfermedad) En esta etapa, una entrevista clínica detallada detecta deficiencias obvias y claras en las siguientes capacidades:

• Conocimiento disminuido de eventos recientes o acontecimientos actuales
• Habilidad deteriorada en realizar complicada aritmética mental – por ejemplo, contar al revés de 100 por 7
• Menos capacidad de realizar tareas complicadas, como marketing, organizar una cena para invitados, pagar facturas y dirigir sus finanzas
• Memoria reducida de su propio pasado
• El individuo afectado puede parecer apático o debilitado, especialmente en situaciones sociales o mentalmente difíciles.

5ª Etapa: Disminución cognoscitiva moderadamente severa
(La etapa módica o media de la enfermedad) Surgen lapsos de memoria y deficiencias cognoscitivas mayores Se necesita alguna ayuda con las actividades cotidianas En esta etapa, los individuos pueden:

• Ser incapaces de recordar, durante una entrevista clínica, detalles importantes como su dirección, teléfono o el nombre de la universidad o colegio al que asistieron
• Confundirse en cuanto donde se encuentran, la fecha, el día de la semana o estación del año
• Tener problemas con aritmética mental menos complicada; por ejemplo, contar al revés de 40 por 4 o de 20 por 2
• Necesitar ayuda para elegir ropa apropiada para un evento o la estación del año
• Normalmente conservar conocimiento fundamental sobre ellos mismos y saber sus propios nombres y los de sus esposos o hijos
• Normalmente no necesitar ayuda para comer o utilizar el inodoro.

6ª Etapa: Reducción cognoscitiva severa
(Etapa moderadamente severa o media de la enfermedad) Las dificultades de memoria siguen empeorando, cambios importantes en personalidad pueden surgir y los individuos infligidos necesitan ayuda extensiva con actividades cotidianas En esta etapa, los individuos pueden:

• No recordar experiencias recientes ni sus alrededores
• Recordar mal sus propios pasados, aunque generalmente recuerdan sus propios nombres
• De vez en cuando olvidar los nombres de sus esposos o seres queridos pero generalmente pueden distinguir las caras conocidas de las desconocidas
• Necesitar ayuda para vestirse apropiadamente; sin supervisión, pueden equivocarse, por ejemplo ponerse el pijama encima de su ropa diurna o ponerse los zapatos en los pies equivocados
• Sufrir interrupción del ciclo normal de dormir/despertar
• Necesitar ayuda en el servicio (limpiarse, tirar el papel higiénico y tirar de la cadena)
• Más experiencias de incontinencia urinaria o fecal
• Mayores cambios en personalidad y comportamiento, incluyendo suspicacia e ilusiones (por ejemplo, creer que un ser querido sea impostor); alucinaciones (ver u oír cosas inexistentes); o comportamiento compulsivo o repetido (como restregarse las manos o hacer pedazos de papel)
• Soler extraviarse y perderse

7ª Etapa: Disminución cognoscitiva muy severa
(Etapa severa o tardía de la enfermedad) Esta es la ultima etapa de Alzheimer, cuando los individuos pierden la habilidad de responder a sus alrededores, la habilidad de hablar y, por ultimo, la habilidad de controlar sus movimientos

• Frecuentemente, los individuos pierden la capacidad del habla inidentificable, aunque suelten palabras o frases de vez en cuando
• Estos individuos necesitan ayuda para comer e ir al servicio y hay una incontinencia urinaria general

Esa gente pierde la habilidad de caminar sin ayuda y después, de sentarse sin apoyo, de sonreír y de apoyar la cabeza Sus reflejos se vuelven anormales y sus músculos se ponen rígidos Disminución en la habilidad de tragar